明治・大正・昭和時代

明治時代に入ると、近代国家形成のために各種制度が始まります。

1869(明治２)年には廃仏毀釈運動が起こり、市内の寺院は全て廃寺となり、観音像などの石造物は首や手を切断されるなど、被害を受けています。

1871(明治４)年の廃藩置県により、鹿屋市は都城県に属しますが、2年後の明治６年には都城県が廃止され、鹿児島県に編入しました。

1878(明治10)年には、国内最後の内乱となる西南の役が起こり、鹿屋市輝北町では官軍と薩軍の争いがあり、薩軍が勝利を収めています。

1889(明治22)年町村制の実施に伴い、鹿屋地域は鹿屋・花岡・大姶良・高隈・姶良・西串良・百引・市成の８つの村が置かれました。

その後、鹿屋村は1912年鹿屋町となり、西串良村は1932年、姶良村は1947年、百引村・市成村は1956年に合併し、それぞれ串良町・吾平町・輝北町となりました。

また、1941年鹿屋町は、大姶良村・花岡村の3町村の合併により市制が始まり、その後、高隈村および垂水町の一部地域（根木原・桜町地域）の編入を実施しています。

平成18年１月１日、鹿屋市・吾平町・輝北町・串良町が合併し新「鹿屋市」としてスタートし今日に至っています。

また、1936年には日本海軍航空隊の基地がおかれ、第2次世界大戦中には、鹿屋飛行場・笠野原飛行場・串良飛行場の３箇所あり、特攻隊の基地となっていました。

江戸時代

江戸時代薩摩藩では、島津氏が領主として薩摩藩を治めていました。藩内は薩摩藩独自の外城制度により支配され、鹿屋地域では鹿屋郷・高隈郷・大姶良郷・花岡郷の４つ、吾平地域では姶良郷、輝北地域では百引郷・市成郷の２つ、串良地域では串良郷が設置されていました。各郷は地頭と呼ばれる役人によって治められ、地頭が居住する場所を地頭館・地頭仮屋と呼んでいました。

また、花岡郷と市成郷は島津本家の分家である、花岡島津家と土岐家の私領となっており、地頭は置かれず、領主が直接治めていました。

また、江戸時代の中期になると、全国的にも珍しい「田の神像」が市内各地に造られ始め、また民衆の信仰を物語る観音像や庚申塔なども造られています。

鹿屋市内にはこの時代の史跡などとして、花岡島津氏歴代墓地や笠野原土持堀の深井戸、中津神社本殿、田の神像、観音像、仁王像など数多く文化財などが残されています。

鎌倉・室町・安土桃山時代

1186年源頼朝の命を受け、島津忠久が薩摩・大隅・日向の３カ国の守護となりました。これに伴い、鎌倉幕府の支配下におかれることになりますが、この時から約400年間島津氏対肝付氏の争いが始まることになりました。

鹿屋市内には、戦乱の舞台となった山城跡や戦乱・開墾作業などに伴う供養塔などが残されています。

飛鳥・奈良・平安時代

飛鳥時代から奈良時代にかけて、大隅隼人と呼ばれる地方豪族が鹿屋地方を中心とする大隅半島にいたとされており、大和朝廷に服属したり、反逆したりを繰り返していました。

713年に日向国から分国して大隅国が設置され、国衙が今の霧島市国分あたりに置かれ、朝廷の支配下に入ることになりましたが、720年に大隅国初代国司陽候史麻呂が大隅隼人に殺害される事件が起こり、大隅国内は朝廷対隼人の争いが勃発し、朝廷軍が平定したとされています。

平安時代に入ると、荘園の発達により、鹿屋地域は島津荘、吾平地域は正八幡宮領、輝北地域の百引地区が島津荘、同市成地区が正八幡宮領、串良地域が島津荘として発達を遂げ、肝付氏と呼ばれる有力豪族の支配下にあったとされています。

この時代の史跡や遺跡としては、国司塚や宮ノ脇遺跡、新田遺跡があります。

古墳時代

古墳時代は、今から約1700年前から1400年前までとされていて、古墳が造られ始めてから造られなくなるまでの時代です。県内において前方後円墳は大隅半島にしか存在せず、鹿屋市にも数基確認されています。また、地下式横穴墓と呼ばれる南九州特有のお墓もあり、鹿児島県を代表する遺物が数多く見つかっています。

鹿屋市内の古墳時代の代表的な遺跡は、上小原古墳群や岡崎古墳群、川地下式横穴墓群、中尾地下式横穴墓群に代表される吾平町の地下式横穴墓などがあります。また、現在東九州自動車道建設工事に伴い、串良町細山田立小野堀遺跡を県立埋蔵文化財センターが調査中であり、120基を越えるが確認されており、調査結果が待たれているところです。

弥生時代

弥生時代は、今から約2300年前から1700年までとされています。この時代になると、米作りが本格化し、人々はムラを形成し定住化していたとされています。鹿屋市内からもその証となる竪穴住居跡や石包丁など数多くの遺構や遺物が見つかっています。

鹿屋市を代表する弥生時代の遺跡は王子遺跡や西ノ丸遺跡、名主原遺跡などがあります。

縄文時代

縄文時代は、今から約13000年〜2300年前までとされていて、まだ鹿屋では米作りは行っておらず、人々は狩猟を行い、どんぐりなどを食べていたと考えられています。また、この時代の特徴である縄文土器は、縄目の模様が入っているからその名が付けられましたが、鹿児島などの南九州では、貝殻を使って模様をつけている土器が多く見つかっています。

鹿屋市を代表する縄文時代の遺跡は、益畑遺跡や和田遺跡などがあります。

旧石器時代

鹿屋市では旧石器時代の遺跡として、郷之原町榎崎遺跡や白水町西丸尾遺跡などで石器が見つかっており、約20000万年以上前から人々が生活していたものと考えられています。鹿屋市には、この他にも多くの旧石器時代の遺跡が眠っていると考えられていますが、今から約24000年前の姶良カルデラの噴火により、厚いシラス層の下にあるため、全容をつかむことができません。